绍兴元年六月，江陵朝廷贯彻秦桧提出的「联虏平寇」的总方针后终于跟金国达成议和，得以全力剿灭占据荆南十九县的洞庭湖农民军。
洞庭湖西岸，沅江县北，林梢烟雨迷蒙，湖风带着湿热的水汽吹过萨埠口，战船的旗帜猎猎作响。
江面上停泊着数十艘楼船与快艇，绳索缆结，渔网半抛。原属于大楚义军水军总部，如今却悄然悬上了宋廷锦旗。
程昌?身披绯袍，坐于楼船后舱，望着湖面波光粼粼，神色平静。
「独角犛杨华已降，今日自愿引兵投诚。」张俊在旁低声报道。
程昌?点头，吩咐道：「可。将他安置入营，暂封指挥使，待他立功再议正名。但——」他顿了一下，「命人密切监视，不许他与余部私联。」
张俊领命而去。
船舱外，水波漾起，一艘快艇划破湖面，数名精干水军簇拥着一人登舰，那人身穿黑甲，头顶如犛牛角般双髻，正是昔日大楚步军都指挥使——杨华。
他面色沉静，登舰后单膝跪地：「末将杨华，愿为朝廷效力。」
程昌?看着他，不言不语，只命人奉茶。片刻后缓缓开口：「你号称『独角犛』，带三千步卒扼守石首七日，死战不退，如今却肯降？」
杨华道：「钟天王已死，军心已散。杨幺虽继位为『大圣天王』，但年纪尚幼难以服众。楚军内斗不止，铁公鸡杨广因拒降被末将杀死，末将若不降，只怕也将死于非命。」
程昌?望着他，目光如鹰隼。他非等闲庸吏，而是擅长以柔制刚、阴阳兼用的治乱能臣。
「杨指挥，汝自投来，当知钟相之死，乃是他愚信叛徒、不识局势。」程昌?语气冷然，「汝若识时务，今日起当为我宋室效力，为汝所残之同胞赎罪。」
杨华叩首道：「钟爷有恩，死矣；吾不降，部下必杀我；降矣，愿守城为报。」
程昌?淡淡道：「你若降，楚军步军将失柱石，可谓奇功一件。但要想真得信任，须献出三样东西。」
杨华抬头，道：「请指示。」
「其一，石首与沅江要塞布防图；其二，杨幺身边亲卫名单与驻地；其三，你军中可招之人名册。」
杨华沉默良久，终于点头：「都在此卷中。」他从怀中取出一副牛皮书卷，双手奉上。
程昌?伸手接过，眼中一闪锐意。
此刻，舱外风声呼啸，湖浪拍击船舷，似是应和着这场洞庭湖上的暗流翻涌。程昌?心知——湖寇虽盛，但不过是一场烟雨中的幻影。钟相死后，义军失魂，杨幺空有其表，不足为惧。
他起身，背对众人，望着茫茫湖面，心中已成竹在胸。
程昌?点头，将一方节印推到他面前，道：「即日起，封尔为澧州忠武军都指挥使，仍节制旧部，随时听调。」
帐后低语声传来，是程昌?的幕僚刘士廉低声问道：「主公信他否？」
程昌?淡然道：「信与不信，皆无妨。赐官不过是一枚钩饵，待其整合余部、号令再集时，便是鱼跃而出的时机。杀之，亦易耳。」
「先招降，再分化，破其水军，再断其陆根。洞庭之乱，不出三月，当扫平。」
而彼时洞庭湖一隅，浓雾笼罩。
一艘快舟自岳阳港口悄然驶出，舟上坐着一位年轻男子，身披葛衣，腰悬宝剑，眉宇清朗。
他仰头望着风中破碎的大楚王旗，低声道：「天王，大姐，我来了……此仇此志，杨幺必续。」
舟尾旌旗一展，其上书——「大圣天王」，四字森然。
暑热未退，洞庭湖畔湿雾弥漫，港汊纵横如蛛网，苇草、沙洲、浅滩、枯树交错其间，凡舟船行至此处，皆如坠迷宫。
鼎口，乃沅水注入洞庭之要津，向为水战咽喉之地。是日，鼎澧镇抚使程昌寓率步骑三万，自鼎州南下，水陆并进，试图强行攻入杨幺水寨外围，破其前锋，迫其后撤。
然而，当先锋舟队自湘口溯水而上，仅入港十里，忽闻两岸鼓声齐震，水面浮木浮草间，数十艘蓑衣竹篷小舟破苇而出，火箭齐发，倏忽如雨。
「中计了！」程昌寓登楼船远望，隐见湖中苇影重重之中，一面巨旗猎猎高扬，上书「大圣天王」四字金漆赫然，正是杨幺亲临前线。
湖面西侧，火光乍起，一队由「火须翁黄诚」率领的火筏军自后汊突至，数百只扎木为舟，涂以桐油，引火而冲，竟不惜自焚船毁也要撞击宋军主舰。
「火筏来袭！快调转！」程昌寓大惊失色，急令主舰避让，然晚矣，前方三艘中型战舰已被撞成焦骨，火焰吞舟，船员纷纷跳水逃生。
此时，角木蛟周伦率水军数千，从北岸小湾突然冲出，攻其侧翼，宋军水军腹背受敌，阵脚大乱。
岸上步军亦遭伏击，亢金龙夏诚伏于苇间山岗之上，发动突袭，砍断水陆联络索道，宋军溃不成军。
日暮时分，风急雨骤，黑云压湖，程昌寓在残军簇拥下狼狈撤出，亲信折损过半。自立军旗毁于火中，兵士士气低落至极，退守鼎州城不敢再战。
鼎州东郊，沅水岸边，营寨残旗半卷，士卒披甲而坐，面色晦暗。
程昌寓负手立于帐前，望着远方水天一色的洞庭湖，心中怒火翻涌难平。
他从未想过，一支朝廷正规军，在兵甲充足的优势下，竟会于水口之地，被一群乌合之众——大楚义军——狠狠挫败。
「大圣天王杨幺，果非等闲。」他咬牙喃喃，指尖紧扣帛卷地图。图上点点红墨，标记着义军在港汊密布的龙阳水寨四周布防要点。岛屿星罗棋布，水道盘根错节，十里之内可藏船百艘，进退自如——更有一人，令他恨极。
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