无赖中只好选择了"唯强是从"的策略:楚兵攻来就服楚，晋军前来再附晋。共王未年，晋国突发奇兵攻占了郑国东南边境的战略重镇虎牢关，扼住了郑国的咽喉，郑国只好死心蹋地的服了晋国。
楚康王即位后，一边积极地东向拓地，在江淮地区与吴国争雄，一边积极谋划再上中原，力图重新控制郑国。就在他苦心积虑的寻找机会时。机会自己找上了门。
楚康王五年公元前555年，晋国为了打击屡次攻伐自己盟国鲁国的齐灵公的嚣张气焰，率兵攻齐，郑简公竭尽全力为新主子效劳，亲自领兵参加讨伐。
留守国内的子孔是亲楚派，想借国内空虚之机消灭亲晋的子展和子西等大夫，便派亲信赴楚求援兵。主持国政的令尹子庚开始并没有同意，但志在北方的楚康王却认为这是个重图中原，再控郑国，实现自己称霸中原，匡扶社稷的千载难逢之机。再加之齐国是楚国的盟国，面对晋国的攻打，齐国已派人向楚国请求楚国出兵相助。
客观而言，楚康王的战略决策是正确的:楚兵挥师北上，既可消灭郑国亲晋力量，重新掌握郑国，又可牵制以晋国为主导的联军对齐国的进攻，可谓是一石两鸟，一箭双雕。令尹明白了康王的战略意图后，坚决拥护，马上按照预定的战略战术依计行事，很快就取得了较为理想的成果，其兵锋直指郑国都城，欲以子孔为内应，一举攻克郑国，将其纳入囊中之物。
遗憾的是郑国的子展，子西得知子孔的企图后，加强了防守和警戒，两者无法联络，而郑简公得之郑国正在被楚进攻，心急如焚地找到晋定公，晋定公折转兵锋，回师来救。子庚得知消息，为了免于陷入夹击之中，只好撤兵回国，在经过现为平顶山的一个山头时，突遭暴风雪袭击，久居南方的楚兵水土不服，冻死冻死无数。
康王此次伐郑虽然遭受到了一些挫折，但其善于抓住机遇，北图中原的雄心壮志还是值得充分肯定的。
康王第二次伐郑是在楚康王十一年公元前549年。目的是从西边策应盟国，缓解晋国对齐国的攻打。
当时晋国刚刚消灭了叛逃齐国，并借助齐国力量潜入曲沃发动内乱的栾盈，平息了内乱。齐庄公因资助栾盈反叛，并派兵乘机侵入晋国纵深地带以报平阴一战之仇，担心晋国报复，想与楚康王会盟，以便联络力量共抗北晋。
康王便派大将蒍启强随齐国使者访齐，与齐国订立会盟的时间和地点。适在此时，齐庄公听说晋国在夷仪大会诸侯，马上就要讨伐齐国，忙派大臣陈无宇随同就要返回楚国的蒍启强再到楚国，以求借兵抗晋。
应齐庄公之邀，楚康王马上就组建起了楚，蔡，陈，许四国联军再次杀向郑国，以缓解齐国所受的军事威胁，晋国只好放弃了正在进行的攻齐之战，率军回救，楚康王见战略意图已经达到，就撤军回国。
楚康王十三年公元前547年，也就是向戎弭兵，豪门之会的前一年。那年春天，楚国与秦国联合向东攻打吴国，军抵雩娄，见吴国戒备森严，防守有道，便兵锋一转，洁洁汤汤地杀向郑国。
一举攻克城麇，俘获了郑国的印堇父、皇颉两位大将。印堇父被作为战利品献给了秦国，皇颉则被楚国囚禁。关于俘虏皇颉一事，后来还演绎出了一个"上下其手"的故事。
公子围后来的楚灵王与一个县尹穿封戌同时攻打皇颉，皇颉抵挡不住，滚落下马，公子围欲上前活捉，穿封戌已捷足先登，公子围索要不得，先告于康王，说是穿封戌贪念军功，抢了他的俘虏。善于献媚的太宰伯犁州受康王之命当庭审理。
他当着皇颉的面将手高高地指向公子围，恭敬地说:"这位是王弟公子围!"又用手低低地指向穿封戌，高傲地说"这位是我国边境之地的一个县尹!你说，到底是谁先俘了你"精于察言观色的皇颉从其手指的一上一下，言辞的一恭一卑中早就凡心知肚明，洞晓一切，一口咬定是公子围俘了他。
气得穿封戌七窍冒烟，拔了剑就要杀向公子围，最后还是康王出面，同时对两人进行奖励，宴请，才得以调停。
楚康王十三年公元前547年，仍然臣服于楚国的许国与已附晋国的郑国发生冲突，许国国小兵微，耐何郑国不得，许灵王亲赴楚国请援兵伐楚，楚兵未出，许灵王却病逝于楚，楚康王信守诺言，于10月统兵伐郑，"师入南里，堕其城，涉于乐氏，门于师之梁"，伐郑一战取得辉煌的胜利后才归楚，葬许灵公。
纵观楚康王的伐郑之战，有时是为了与晋争夺对中原一带的控制权，有时是为了替手下的附属国报仇雪恨。
有时是为了从侧面缓解盟国所受到的军事压力，其战虽并不激烈，场面并不宏大，但却将一个挚着向上，疾恶如仇，奋发有为的楚王形象入木三分的刻画在我们的面前。
远交近攻东有吴国侵扰，北有强晋挤压。由于政治环境的险恶，楚康王不得不限于两面作战的险恶境地。为了彻底打破晋吴联手制楚给楚国带来的不利局面，他以牙还牙，采取了"远交近结"的外交策略。
在西面，楚康王借助楚康王元年公元前559年晋国率八国联军讨伐秦国，再次与秦结仇之机，与秦国建立起了牢固的同盟关系。
在东面，晋定公于楚康王元年公元前559年主盟溴梁之会，组建联军全面攻入齐国，楚康王派军讨伐郑国，迫使晋国兵退齐国。齐灵公对楚康王危难之时出兵相救，心存感激，两国再建友好联盟。
楚康王巧抓历史机遇，"西结秦，东联齐"不仅有效地打破了"晋吴联手制楚"，致使楚国两面受敌，疲于应对的不利局面，而且给予晋国以很大的心理压力，导致晋国在制定对外政策，兴兵伐楚时，不得不考虑秦国和齐国的态度，从而大大的缓解了楚国的军事压力和政治压力。
鄢陵一役，贯于见风使舵的诸侯国曾一齐倒向晋国，即使是臣服楚国多年的陈，蔡，郑，许等国也是时叛时服。为了安抚陈，蔡，许等国，使其坚定地留在自己的麾下，康王煞费苦心，殚精竭力，即使要面对很大的政治风险也在所不惜。楚国在东面与吴国争夺江淮流域的统治权方面得心应手，心想事成，但是，在北上与中原各诸侯国的争霸战中，初期却似乎有点力不从心。
楚康王三年公元前557年，一直臣服于楚国，且被楚国已迁到叶县的许国国君许灵公，见刚上任的晋定公在溴梁大会诸侯，晋势强盛，而且楚国也被吴国打败，有心归服，请求向晋国方向迁都，得到了晋国的同意，但是康王马上就加大外交力度，通过楚国扶持的亲楚势力，有效地阻止其投入晋国的怀抱。晋国为了教训许国的出尔反尔，联合已叛楚附已的郑国，陈国，卫国前往讨伐，并顺道讨伐楚国。
楚康王令公子格带兵御晋，却在湛阪今河南平顶山市西北被晋军击败，晋兵乘胜向楚国纵深地带进攻，因受楚国方城所阻，只好后撤，见许未迁，复又伐许而还。湛阪之战是楚康王与晋平公之间发生的一次正面冲突，楚国虽然兵败，但这次战争只是局部性的，晋以一国之军独进，楚国却并没有出动主力，而且许国最后仍然留在了楚国的阵营内，所以楚国的势力并没有受到太大影响。
楚康王七年公元前553年，蔡国担任司马一职的公子燮，借口楚国对蔡征发无常，想策动蔡国投入晋国怀抱，康王得之，异常恼怒，向蔡国立即施压，那蔡君虽然沉溺于貌美无比的儿媳之色，整天想着如何在儿子不在时去偷情，但面对繁杂的政务，却还是十分理智的，他从蔡楚两国若干年的外交关系中早就得出一个结论:由于自己距离楚国近，无论如何努力，是永远也摆脱不了楚国的手掌心的。
为了巩固蔡楚同盟，表示自己对康王忠心不二，他在楚康王的要求下，及时捕杀了公子燮，有效地剔除了对楚的离心力。这边蔡国刚定，那边陈国内斗又起。
陈国庆氏二兄弟庆虎，庆寅与公子黄不和，欲剪其党羽，削其权势，使出了一个借刀杀人之计。他们派人向楚康王进言:"陈国公子黄与蔡国司马公子燮是一丘之貉，欲离间国君去楚附晋。"
视维护同盟国稳定为大政方针的康王立即兴兵征讨，公子黄无奈之计下只好弃城而逃。待康王得知真相，已是三年之后。
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