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九、穷人家的孩子早当家
第二天一大早，天刚蒙蒙亮，毛蛋儿就过来叫山丹去上学了，山丹在睡梦中一骨碌爬起来，他们记得约好今天上学途中要去找鹌鹑窝的。
走过大洼露水汪汪的草地，两人的鞋都湿透了。山丹低头看看妈妈为她做的花布鞋，心疼地扒拉掉挂在鞋上的草叶子。
这花布鞋还是妈妈和左邻右舍收罗来的各种花布碎片对成鞋面儿做的，山丹特别爱惜，今天走得急没来得及换上黑条绒布鞋，现在弄湿了，又染上了青草的绿色，山丹的小嘴又撅起来了。
要知道那花布是那么不容易凑齐啊。村里人家的孩子不论小子、闺女为了耐脏、结实都穿黑、灰的粗布衣服，只有过大年，闺女们才有一件母亲们亲手缝制的花衣裳，剩下大一点点的边边角角的布头再缝起来做了枕头、书包什么的，能凑齐一双鞋的面儿，虽然只是一公分宽的布条凑起来的，妈妈也是攒了好几年，又和人家要一些才做成的。
好在毛蛋儿已经找到了鹌鹑的窝，兴奋地喊山丹来看时，山丹的注意力才暂时从自己的鞋子上转移开来。
一窝刚出壳的红彤彤的小鹌鹑挤在一起睡得正香，数一数一共有5只。鹌鹑妈妈一定是早早出去捉虫了。怪不得父亲常说“早起的雀儿有虫吃”呢。
小鹌鹑特别像刚出生的草原鼠，红彤彤、软绵绵的身子，黑乎乎突出的丑丑的还未睁开的眼睛，只是多了一层薄薄的灰灰的绒毛，小鹌鹑有的是一对还未长羽毛的光秃秃的翅膀，而草原鼠是四只细细的小腿儿，尖尖的小脚，一样的可爱。
毛蛋儿拿一根软软嫩嫩的蒿草，轻轻地拨弄了一下熟睡中的小鹌鹑，小鹌鹑们一下子炸了窝，个个争先恐后地伸长脖子，脑袋摇摇晃晃着，张开黄丫丫的嘴巴，“吡－－－吡－－－”地叫着，以为鹌鹑妈妈回来喂虫了呢。
山丹和毛蛋儿没有用手摸小鹌鹑，他们知道鹌鹑妈妈闻到人的味道时就会抛弃小鹌鹑，不再喂虫给他们吃，小鹌鹑就会饿死。他们只是小心翼翼地用草抚弄了小鹌鹑一会儿就去上学了。
从此，每天早上去看小鹌鹑就成了这小小姐弟俩的秘密和必须。
小鹌鹑长得很快，第三天山丹和毛蛋儿早上去看时，小鹌鹑都睁开了眼睛。看到毛蛋儿和山丹惊恐地挤成一堆，不再伸长脖子张嘴抢吃的。
三四天时间之后翅膀上就长出几根软软的羽毛了，之后背上、尾巴、肚皮也开始长出灰色的羽毛，最后头上和翅膀下面也长出了灰灰的羽毛。
两个星期后，小鹌鹑就开始跌跌撞撞地学飞行了，像直升机一样往天上飞，然后又直冲冲掉下来。反复多次才开始慢慢往前飞。
山丹和毛蛋儿每天早上静静地坐在旁边看小鹌鹑们一天天长大，他们没有去打扰小鹌鹑，任由他们健康快速地成长。
小鹌鹑们似乎也已经习惯了有人观察，自顾自地练习着飞翔，不再惊恐万状。
因为毛蛋儿和山丹都是一大早趁鹌鹑爸爸妈妈去捉虫时看望小鹌鹑，所以鹌鹑爸爸妈妈始终都不曾见到毛蛋儿和山丹光顾它们的老窝，否则早就携儿带女搬走了。
没有多久，小鹌鹑们都出了窝，留下一个圆圆的精致的窝巢，飞走了就再也没有回来。
但山丹和毛蛋儿仍然把小鹌鹑作为聊天的话题，也作为一个秘密持续了很久。
毛蛋儿和山丹成绩优异，而铁蛋儿对读书却深恶痛绝，虽然曾经获得全公社学区数学比赛第一名，得到一瓶墨水和一支英雄牌钢笔的奖励。但他对放羊、耕田的兴趣比学习要强上很多倍。
在他14岁时，刚刚初一学期末，加上父亲生病，家里负担一下子重了起来，铁蛋儿便铁了心不去上学了。铁蛋儿妈甚至动用了武力——一根榆木棒抡起来也没能吓唬了铁蛋儿。因为成绩一向比较优秀，老师也曾上门来请，都没有把铁蛋儿再拉回到学校的课堂上去。
于是，铁蛋儿妈便想用一个法子把儿子逼回课堂——让他承受繁重的农活儿。
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