她敲响了221号的门。
很快，门把手转动的声音响起，一道并不新的木门被轻轻推开，一名白衣修女无声地做了个请的手势。
艾琳走进位于贝克街中央的老屋，如同所有女士一般，环视周围环境，嗅了嗅淡淡的花香，似乎颇为满意。最后，她的目光落在茶桌旁的女子身上。
她微笑着走近，看似礼貌，但面对教廷圣女，她并未虔诚地鞠躬，更没有下跪膜拜，只露出一抹礼貌的微笑。对于平民来说，这可能被视为不敬。然而，两位女士并未因此产生异议。
她们初次相见，素未谋面，毫无交集。在这种情况下，能让两位女士约定见面的原因，要么是金钱，要么是男人。
无论是教廷的圣女，还是艾琳女士，都不可能为金钱所困……
第275章血狱之禁
神圣教廷与世俗政权之间存在着一道无形的鸿沟：前者倚仗信仰之力，源自心灵深处，凭借圣光对人类群体的庇护以及灾厄中精神的寄托。后者则是生存的必需，是人类社会集体生活的基石，是街道、住所、工作和薪酬，是每个人存活下去不可或缺的元素。
简而言之，教廷的存续依赖于信徒的虔诚奉献，而帝国政府的存在，是其必然性使然。这种天壤之别使得教廷不必过多地涉足世俗事务，仅凭信仰二字，便能汇聚起庞大的民众力量。然而，这也注定了它的根基只能扎根于信仰，依靠信徒们内心的信念。一旦人类不再崇敬教廷，教廷必将走向衰亡。
初代教皇洞察了这一事实，于是血狱应运而生。任何教廷官员无权干预血狱的运作，如同圣光神殿高高在上，不受世间法规束缚。
因为信仰能使人盲目，极致的虔诚会使人不分是非，血狱虽属于教廷，却不受高层直接管辖。只要不影响社会秩序，即便是教皇亲临，也无法擅自释放囚犯，哪怕是圣女的亲生母亲被囚禁于此，也无法得到特赦，因为此举将动摇信仰的根基，撼动教廷的立身之本。
因此，教廷内部地位越高者，对血狱的影响力越小。教皇之位，几乎无法驾驭血狱，圣女殿下想探视血狱中的某人，也要经过重重审批，一个月能得到回应已属迅速。
至于血狱中囚禁的罪犯，皆是穷凶极恶之辈。那里，是绝望的最深处，残忍、堕落，毫无人性。踏入血狱，即意味着放弃作为人的所有权利，传说新犯人的第一餐，便是炽热如火的铁钉。
这种说法或许源于民间的恐惧想象，但无论如何，像戈弗雷那样曾疯狂刺杀过十几位神职者的刺客，在血狱中度过短短几日，便丧失了所有的傲气，彻底低头认罪，任由审判厅处置，只求逃离那可怕的炼狱。
艾琳微微垂首，毫不犹豫地道：“我富有，非常富有，我能否做些什么？”这是她直白的请求，艾琳这样的女子鲜少以如此直接而不含糊的方式表达情感。
此刻，她毫无保留地亮出了自己的底牌：“我知晓血狱隐藏于深山之中，我能买下那座山周边的一切，修筑道路的开发商，铁路的所有权，甚至供应血狱食物的来源。
我能支付未来十年里，每个狱卒及其家人的所有费用。那里有执行官吧，他们总会有家庭，有孩子，我可以负担他们子女数十年的教育，让他们后代无忧无虑地生活。我只是想让他关照一位囚犯，我想，我应该能做些什么，对吧。”
她轻声诉说。然而这些话语在哈德森太太听来，却莫名带着一丝怨气：“你的财富有何用？那个畜生杀了帝国的皇帝！这种级别的事，你以为金钱就能左右？别说钱，我愿舍弃圣女身份来救他，可一切无济于事！”
哈德森太太不明白那个畜生有何魅力，让这个突然出现的女人如此关心，愿意为他花费巨资。这个女人似乎比她更美丽，更成熟——不过这些现在并不重要，至少在此刻不重要。因为她们有着共同的目标，先救出那个可恶的疯子，其余的，留待日后再说。
“血狱的存在极为特殊，教廷成员很难在其中产生影响。”
“可它终究是个监狱，有监狱便有人。既然有人，就一定能找到影响它的办法！”艾琳压抑着内心的焦虑说道，作为一名商人，她深知人与社会之间必然存在交集。血狱的存在不只是为了惩罚与折磨，它是警示，是震慑，归根结底，是为了维护人类社会的稳定。
所以，肯定有人能说上话，哪怕囚犯是杀害前任皇帝的凶手。想到这里，艾琳猛然一怔，抬头凝重地看着眼前的圣女殿下：“你说，帝国皇帝能否做些什么……”
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