星禾跪在堂前的青石地砖上，脊背挺直，双手掌心向上，任由李氏拿着戒尺一下又一下地落在她白皙的手心上。
“母亲，女儿知道错了，您……小心身子。”
“知错？”
李氏冷哼一声，将戒尺随意地扔在脚下，微一扬头，海棠立时捧着一根细长的藤条走上前来。
“夫人……”海棠小心翼翼地开口，试图为她求情。
徐妈妈也上前道，“他……在外间跪着，说要见夫人。”
可李氏正在气头上，哪里听得进去这些，她猛地一挥手，厉声喝道：“打！”
徐妈妈有些心疼，却也无计可施，只能眼睁睁地看着那根藤条在海棠的手中挥舞，发出令人心悸的嗖嗖的声响。
每一次落下都伴随着一声闷哼，她的背上瞬间出现了道道红痕，仿佛烈火在灼烧，疼痛让她几乎无法呼吸。
“我问你，可失了清白？”
“不曾。”
“还不肯说实话？”
“没有。”
星禾咬紧牙关，紧闭双眼，任由藤条在她的背上肆虐。
可下一瞬，预期的疼痛却迟迟没有降临。
她疑惑地睁开眼，只见祁云谦居然面色冷峻地闯了进来，果断地伸出手替她挡住了正在挥舞的藤条。
海棠被这突如其来的变故惊得松开了手，藤条瞬间落到了地上，发出了沉闷的一声响。
“你……你怎么擅自闯进来了？”
星禾一惊，眼中闪过一丝慌乱，她连忙推搡着祁云谦，想要让他离开，“这是陆家的家事，与你一个外人无关。”
“怎会与我无关？”
祁云谦不为所动，他坚定地挨着星禾的身侧跪下，目光坚定而锐利地直视李氏。“敢问陆夫人，您要责罚星禾，她究竟犯了何错？”
他这样理直气壮，连李氏也微微愣了愣神。曾几何时，也曾有人这样不管不顾冲上前护住她，只是时间太久，她连那人的音容笑貌统统不记得了。
“祁云谦，你别再掺和了，好不好？我自己的事情，我可以解决的——”星禾眼眶微微泛红，轻轻拽了拽他的衣角，语气中带着一丝哽咽和为难。
“你所谓的解决便是这样默默挨打吗？错的不是你，为何要甘愿受罚？纵是受罚，我也不会徒留你一人面对。”
李氏被气得几乎说不出话来，她颤抖的手指指向星禾，嘴唇嗫嚅道，“私见外男……”
“是我执意要见她，夫人该罚的是我。”
李氏微微一怔，又道，“私定终身……”
“夫人这话错了，父亲早已知晓我此生非她不娶，母亲坟前我亦发了重誓，算不得私定终身。”
“可我陆家并不知晓……”
祁云谦眉头微蹙，语气诚恳，“家姐新丧，此时不宜上门求娶，还请夫人见谅。待得时机合适，我必会亲自上门，向陆家提亲。”
李氏一噎，原本紧绷的面色总算稍微缓和了几分。
徐妈妈见状，连忙趋步上前，将李氏轻扶至椅中，随后又双手捧来一碗熬制的安胎汤药，温言细语道：“姑娘定是忧虑夫人动怒，恐对胎儿不利，故而有所隐瞒。”
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