这次出征难度较大，中山国虽不属于主流强国，但也民风彪悍，军事强大。而且魏氏（这个时候三家尚未分晋）的封地与中山国相隔千里，中间夹着盟友赵氏的封地。远征必然要劳师动众，也就没有什么突袭可言。
这可是对魏击的艰巨考验。这次出兵耗时两年之久，于公元前407年，魏军攻占中山国国都顾城（今河北定县），吞并中山国全境，在赵氏封地的中央建立起根据地。乐羊因战功封于灵寿（今河北灵寿西北），而太子魏击被封为中山君，由赵仓唐辅佐，则坐镇中山，独当一面。
公元前403年，周威烈王慑于三晋联盟的强势，不得不同意册封魏斯、赵籍、韩虔为诸侯，韩赵魏三家瓜分晋国。
继任君位
公元前396年，魏文侯去世，魏击继任魏国国君之位，是为魏武侯。魏武侯即位后仅仅一年，朝中元老李悝就不幸去世。李悝是法家的先行者之一，魏武侯只能按照父亲、按照李悝制定的国策、国法执掌魏国朝政。好在父亲给自己留下极为强大的家底。在经历短暂的休整后，魏武侯终于可以一展宏图，征战天下。
南征北战
公元前393年（武侯3年），魏国两线作战，同时攻打郑国与秦国，并在酸枣（今河南延津西南）筑城，扼制郑国。名将吴起大败秦军于注城（今河南临汝县西）。公元前391年（武侯5年），魏武侯号召韩国、赵国，即位以来第一次结成三晋同盟，三晋联军大败楚军于大梁（今河南开封）、榆关（今河南中牟西南）。
三晋攻占楚国的军事重镇大梁，轻取襄陵（今河南雎县），并顺势对残余楚军进行清剿，向楚国腹地挺进。楚国朝堂一片震恐，楚悼王派遣使臣向三晋求和，三晋拒不退兵。楚悼王无奈，一面派人带着财物、珍宝赴秦，贿赂秦惠公，请求秦国出面与三晋谋和。
秦惠公收下贿赂，并派兵攻打三晋之中最弱的韩国，攻取宜阳（今河南宜阳西）六座城池。三晋迫于秦国的背后偷袭，放松了对楚国的紧逼。另一面楚悼王派使臣入齐国，希望齐国能够插手中原战事，协助楚国共谋三晋，减轻自己的正面压力。
公元前390年（武侯6年），魏武侯见到后院失火，便协助韩军直扑秦军主力，与秦军大战于武城（今陕西华县东），不分胜负。吴起设置陕县（今河南三门峡西旧陕县），密切注视着秦军的动向。在三晋与楚国争斗进入尾声时，齐国陈和率军攻打驻襄陵的魏军，并乘机占领襄陵城。
公元前389年（武侯7年），秦国进攻秦军东进道路上的重要城镇——阴晋（今陕西华阴东），秦军在阴晋城外排兵布阵，一场大战一触即发。魏武侯亲自到前线犒劳将士，魏军上下士气高昂。吴起率领五万魏军，包括战车500乘、骑兵3000反击秦军。
魏军作战勇猛，更兼有吴起为将，个个以一当十，大败秦军于阴晋城外，取得了辉煌的决定性战果，史称“阴晋之战”。此战过后，吴起率军势如破竹地进入关中平原，横扫河西。
公元前387年（武侯9年），吴起率军攻打秦军，再次大败秦军仓促间集结的残余部队于武下（今陕西华县东），并向秦国腹地推进。魏武侯中公叔痤离间之计，疑吴起，导致吴起投楚。这一年，秦惠公死去，年仅两岁的公子昌继位，是为秦出公，其母亲小主夫人当政，秦国进一步沦落。
公元前386年（武侯10年），魏武侯自认为取得了辉煌的战果。田和欲取代姜氏成为诸侯，通过魏武侯向周安王讨封，魏武侯对周天子施压，周天子不得不册封于田和为齐侯，史称“田氏代齐”，田和就是田齐太公。
这一年，赵敬侯迁都邯郸，赵武公之子赵朝作乱，不服从赵敬侯调令，投奔魏国，魏武侯阴谋操纵赵国朝政，竟然接纳赵朝，并帮助赵朝攻打邯郸，不克。魏赵关系破裂。同年，秦公子师隰回国，出公被弑，师隰成为了秦君，是为秦献公。
公元前383年（武侯13年），赵敬侯涉足中原，攻打魏国的附属国——卫国。卫慎公不能抵挡，急忙向魏武侯求救，魏武侯出兵大败赵军于兔台（今河南清丰西南）。这是自晋阳之战后魏氏与赵氏的首次火拚，标志着三晋联盟的瓦解。
公元前382年（武侯14年），赵敬侯不满魏武侯插手赵国对卫国的扩张，修筑刚平城（今河南清丰县西南），决定对卫国再次出手。魏武侯联合齐侯剡共同抵挡赵军，卫慎公仗着有魏国与齐国撑腰，甚至出兵攻取赵国的刚平，一直打到中牟（今河南鹤壁西），夺取了赵国河东的大片土地，赵国与魏国、齐国、卫国的矛盾升级。
公元前381年（武侯15年），赵国出兵攻击侵略到本土的卫军，魏武侯派军队大举攻打赵国，赵敬侯遣使臣向楚国求救，楚悼王派军协助赵军，攻打魏国后方，使魏国首尾难顾。赵敬侯乘机反攻，夺取魏国棘蒲邑（今河北魏县南），不久又占领了黄城（今河南内黄西）。
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魏武侯鉴于多线作战的困乏，齐、楚等大国的日益崛起，不得不向赵敬侯求和，希望着重温三晋同盟的旧梦。赵敬侯也期望着能以和平的方式与强大的魏国瓜分战利品，三晋再次联合。
公元前380年（武侯16年），陈侯剡攻打燕国，攻占桑丘（今河北徐水西南）。燕简公向赵敬侯求救，赵敬侯立刻将军机要务告知魏武侯与韩文侯。三晋之君各自率领军队，兵合一处救燕国，大败齐军。
公元前378年（武侯17年），田齐不服三晋，再次出兵攻打燕国。燕简公依然像赵国求救，赵敬侯率军攻打齐国。魏武侯与韩文侯在赵敬侯的拉拢下，很快被卷入战争。三晋再次联合，大败齐军。齐军惧三晋之威，不断后撤，三晋攻入田齐本土，直至兵临灵丘（今山东高唐南），方才退兵，中山复国。
公元前377年（武侯18年），与中山桓公战于浍水，大败。公元前375年（武侯20年），魏武侯决定先发制人，与楚军大战于榆关。公元前373年（武侯22年），魏武侯乘陈侯剡被弑，陈侯午（即齐桓公田午）初立，国势不稳，联合燕国、鲁国、卫国大举讨伐田齐。燕军败齐于林狐；鲁军攻齐至阳关，魏军伐齐至博陵（今山东荏平西北）。
公元前372年（武侯23年），由于卫国的卫慎公薨逝，卫国暂停了响应魏武侯的军事行动。这年卫声公即位，攻取田齐的薛陵（今山东阳谷东北）。
赵成侯窥视着中原诸侯的一举一动，盯着魏国、鲁国都出兵攻齐，而临近自己的卫国也随之相应，国中空虚，急忙闪击卫国，连下卫国73邑，卫声公向魏武侯评理。赵成侯的行动点明了要与魏国为首的中原诸侯为敌，魏武侯率军攻打赵军，败赵军于蔺（今山西离石）。
公元前370年（武侯25年），魏武侯魏击崩逝，二子魏缓与魏罃争位，赵国与韩国都参与魏国废立之事。后魏罃击败魏缓，成为了魏武侯的继承人，是为魏惠王。
政治举措
武侯任人
魏武侯虽在作战指挥上与其父不相上下，但在用人方面就大大逊色于其父魏文侯。文侯之世，魏国人才济济，为诸侯所侧目。文侯“师子夏，友田子方，礼段干木”；又有李悝、吴起、西门豹等名臣；吴起、乐羊制其兵；各司其职，文武相济，魏国大治，开疆拓土，盛极一时。
魏武侯承继基业，老臣犹在，但控御无道，致使人才流失。他任公叔痤为相，还听信公叔痤谗言，怀疑吴起，吴起惧诛逃往楚国，再失之于后。至于礼贤下士，招引人才，则更无从谈起。故武侯之世，文侯时“贤人是礼，国人称仁，上下和合”的局面已不复存在。
就在魏武侯继位没有多久，一天，魏武侯与大臣巡游西河前线，一时感慨：“河山这样的险峻，边防难道不是很坚固吗！”这时，魏武侯身边的一位大臣连忙附和道：“是啊！当年的晋国就是有这雄山峻岭，称霸百年，如果君侯再修明政治，那么我们必然称霸天下！”
吴起回答说：“我们君主的话，是危国言论；可是你又来附和，这就更加危险了。”武侯很气愤地说：“你这话是什么道理？”吴起回答说：“河山的险是不能依靠的，霸业从不在河山险要处产生。
过去三苗居住的地方，左有彭蠡湖，右有洞庭湖，岐山居其北，衡山处其南。虽有这些天险依仗，可政事却治理不好，结果大禹赶走了他们。夏桀的国家，左面是天门山的北麓，右边是天溪山的南边，庐山和峄山在二山北部，伊水、洛水流经它的南面。有这样的天险，但是没有治理好国政，结果被成汤攻破了。
商纣的国家，左边有孟门山，右边有漳水和滏水，前面对着黄河，后面靠着山。虽有这样的天险，然而国家治理不好，遭到周武王的讨伐。再说您曾经亲自率领我们占领、攻陷了多少城邑，那些城的墙不是不高，人不是不多，然而能够攻破它们，那还不是因为他们政治腐败的缘故吗？
由此看来，靠着地形险峻，怎么能成就霸业呢？”武侯说：“好啊。我今天终于听到明哲的政论了！西河的政务，就全托付给您了。”一段君臣间简洁的寒暄，实际上就已经道明了魏武侯的治国方略与其父有着本质的不同。
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