13岁的嬴政被立为秦王。嬴政即位时由于年少，尊吕不韦为仲父，国政皆由吕不韦把持。
始皇帝八年公元前239年，秦王政年已21岁即将亲政，但此时秦国朝廷中却掀起了激烈的政治斗争。
当初吕不韦既把持朝廷，又与太后赵姬偷情。后见秦王政日渐年长，怕被他发现，想离开太后，又怕太后怨恨，所以便把自己的门客嫪毐假施腐刑，只拔掉胡须、眉毛就献给太后，供其淫乐。
秦王政渐长，太后也怀上了嫪毐的孩子，怕被人发现，便借口寝宫风水不好，要搬到别处。
秦王政准许，于是他们搬到雍县的离宫，结果太后生下了两个私生子，而嫪毐也以秦王政假父自居，嫪毐在一次喝醉酒后对一个大臣斥责道：“我是秦王的假父，你竟敢惹我！”
这个大臣听后很生气，并且暗中找了个机会把嫪毐和太后的关系告诉秦王政，秦王政得知后非常生气，嫪毐慌了，准备叛乱。
而当时嫪毐在太后的帮助下被封为长信侯，领有山阳、太原等地，自收党羽。嫪毐在雍城长年经营，建立了庞大的势力，是秦国中仅次于吕不韦的一股强大的政治势力。
始皇帝八年公元前239年，王弟长安君成蟜率领大军攻打赵国，中途谋反，秦军攻占屯留后，成蟜的部下皆因连坐被斩首处死，屯留的百姓被流放到临洮。
始皇帝九年公元前238年，秦王政在雍城蕲年宫举行冠礼。嫪毐动用秦王御玺及太后玺发动叛乱，攻向蕲年宫。
秦王政早已在蕲年宫布置好三千精兵，打败叛军。嫪毐转攻咸阳宫，那里也早有军队，嫪毐一人落荒而逃，没过多久便被逮捕。
秦王政将嫪毐车裂，曝尸示众；又把母亲赵姬关进雍城的萯阳宫；摔死嫪毐与太后所生的两个私生子。
始皇帝十年公元前237年，秦王政免除吕不韦的相职，把吕不韦放逐到巴蜀。吕不韦知他与秦王政的关系已无法挽回，便饮毒酒自杀。
其后，虽然秦王政听从秦国贵族所言，下了“逐客之令”，逐出六国食客，但被李斯的谏逐客书所劝阻，其后他还是重用了尉缭、李斯等人。
并吞六国：秦灭六国之战、秦攻匈奴之战、秦攻百越之战秦王政继位时，秦国已吞并了巴、蜀、汉中，西南越过宛城到达郢都，设置了南郡；北面收上郡以东，有河东、太原、上党郡；东至荥阳。
并且吞灭了二周，在其故地设置三川郡。
秦王政掌权后，任用尉缭和李斯等人，积极推行统一战略。
始皇帝十一年公元前236年，赵、燕两国发生战争。
赵国出兵攻燕，而秦国以救燕为名派王翦等将出兵分别夹攻赵国，先后攻取了赵的阏与、轑阳南阳西北、河间河北省献县东南、安阳河北阳原县东南等邑，漳水流域已为秦所占有。
始皇帝十三年前234年，秦国又大举向赵国进攻，以所取的赵地建立雁门郡和云中郡。秦灭六国、统一全国形势。
始皇帝十六年公元前231年，魏国被迫把部分土地献秦，韩国亦被迫把南阳地献给了秦。秦派内史腾做南阳假守。
始皇帝十七年公元前230年，秦派内史腾攻韩，俘虏了韩王安，于韩地建置颍川郡，韩国灭亡。
始皇帝十八年公元前229年，秦将王翦率领士兵直下井陉河北省井陉县西，秦将杨端和率领河内兵进围赵都邯郸。赵派李牧、司马尚带领大军抵御。赵王宠臣郭开受了秦国贿赂，散布流言说李牧、司马尚谋反。赵王因此改用赵葱和颜聚代替李牧、司马尚，并且杀死李牧。
始皇帝十九年公元前228年，大破赵军，王翦、羌瘣尽定赵地，俘虏赵王。秦王政亲赴邯郸，坑杀了自己幼年居住邯郸时的仇家，然后从太原、上郡返回。赵公子嘉率领其宗族数百人逃到赵的代郡，自立为代王。秦国在赵都邯郸一带建立邯郸郡。
始皇帝二十年公元前227年，秦王政派大将王翦、辛胜攻燕国。燕、代两国发兵抵抗，被秦军败于易水以西。
次年，秦军攻下燕都蓟城。燕王喜迁都到辽东。秦将李信带兵追击，燕王喜听从代王嘉的计策，杀太子丹，把太子丹的首级献给秦求和。
始皇帝二十一年公元前226年，韩国都城发生叛乱，秦国出兵平定韩的叛乱，乘机处死韩王安。
始皇帝二十二年公元前225年，秦王政派将军王贲攻魏，包围了魏都大梁开封市，引黄河水灌城，三个月大梁城坏，魏王出降，魏国灭亡。秦王政就在魏的东部地区建立砀郡。
同年，秦王政派李信、蒙恬带20万大军攻楚。李信攻楚的平舆平舆县北，蒙恬攻楚的寝安徽临泉县，取得初步胜利。秦楚两军在城父邑今安徽省亳州东南城父集相遇，楚军乘秦军不备发起反攻，大败秦军。
后秦王政派王翦和蒙武带60万大军出征，大破楚军于蕲今安徽宿州东南，迫使楚将项燕自杀。接着秦军攻入楚都寿春，俘虏了楚王负刍。
秦于楚地设九江郡安徽寿县、长沙郡湖南长沙市。
始皇帝二十五年公元前222年，王翦平定了楚的江南地，降服了越国之君，设置会稽郡，楚国灭亡。秦王政在灭楚的同时，不断地向东扩展，陆续设郡，并攻取鲁地，设置薛郡山东曲阜。
同年，秦王政派王贲攻燕的辽东，虏燕王喜，灭亡燕国。接着又回师攻代，虏代王嘉，建立代郡河北蔚县西南和辽东郡辽宁省辽阳市老城区。
始皇帝二十六年公元前221年，秦将王贲从燕国南下攻齐，俘虏齐王建，灭了齐国，在齐旧地建立了齐郡山东淄博市东北和琅邪郡山东胶南县西南夏河城。
秦国从始皇帝十七年公元前230年起，到灭齐时止，耗时10年陆续兼并了六国，继而于始皇帝二十八年公元前219年开始平定南方百越。
从此，秦王政完成统一大业，进入了帝国时代。
开创帝制秦始皇秦王政二十六年公元前221年，秦王政灭六国后，认为自己“德兼三皇，功过五帝”，遂采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号，是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，所以自称“始皇帝”。
同时在中央实行三公九卿，管理国，乃称皇帝。他还继续执行孝公变法以来商鞅的法家政策，加强君主专制，削弱旧贵族势力，提拔由军功而上升起来的贵族。
此外，他还信奉阴阳家所提出的“五德终始”说，认为秦是水德，周是火德，水能克火，因此秦得天下，故以十月为岁首。秦始皇废除分封制以后，建立了一套自中央到地方的郡县制和官僚制。
初分全国为36郡，以后随着土地的扩大增至46郡，定咸阳陕西咸阳市秦都区为首都。中央政府最高的官僚是丞相、御史大夫和太尉，亦称“三公”。
地方郡的长官为守，县的长官为令。郡县制初步打破了血缘关系的宗法制，封建制、官僚制则代替了贵族的世袭制。
为了巩固政权，秦始皇还实行了一系列的政策，主要是：统一货币和度量衡；统一文字；修筑长城、驰道和秦直道；强迫迁徙六国富民和平民。
秦统一六国以后，为了防止六国贵族依持宗族“死灰复燃”，强迫他们迁徒到咸阳，要他们看护皇陵，或者迁徙于西南边远地区，一些平民也同时被迫迁徙，叫做“迁虏”，做开矿、开盐井等苦役。
始皇帝三十二年公元前215年，秦将蒙恬夺河南地，设置34县，建立九原郡治所在内蒙古包头市西北。
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