这十年里汉昭帝刘弗陵受大将军霍光辅政，大小事宜皆由霍光裁决，霍光虽不是天子，却是站在天子身后的第一权臣，文武百官皆以霍光为首，唯霍光马首是瞻，昔日在汉武帝身边谨言慎行唯命是从的侍郎如今已是老成谋国的权臣。
霍光的外孙女、上官桀的孙女嫁予汉昭帝刘弗陵为后，与长公主、御史大夫桑弘羊结成一党，因提拔的人选多次被霍光拒绝因此与霍光结怨，于是联结未被立为帝的燕王刘旦谋划发动政变。
元凤元年九月，上官桀集团屡次弹劾霍光下位的阴谋都被昭帝识破，随即准备发动武装政变。
他们计划由长公主设下宴席邀请霍光赴宴，在席间命埋伏的兵士将霍光杀掉，并废除昭帝。
本来谋划周密可是却被长公主门下的稻田使者燕仓无意间知道了，燕仓立刻向司马迁之婿时任大司农的杨敞上告，杨敞得知后大惊失色不敢怠慢立刻上告了谏大夫。
昭帝、霍光掌握了上官桀等人的武装政变计划，遂先发制人，将上官桀、桑弘羊等主谋大臣逮捕并族灭了他们的家族。
长公主、燕王刘旦自知不得赦免，先后自杀身亡。九岁的上官皇后因为年纪幼小，又是霍光的外孙女，所以未被废黜。内乱平定后，霍光在朝中再无对手，权倾朝野，威震海内，昭帝对其十分倚重。
霍光之子霍禹、侄孙霍云升为统率金吾卫的中郎将；霍云的弟弟霍山官升为奉车都尉侍中；两个女婿分别担任东宫和西宫的卫尉；霍光的堂兄弟、远近亲戚也都担任了朝廷的重要职位，经过数年的发展形成了一个盘根错节、遍布西汉朝廷的庞大势力网。
武帝时为了抗击匈奴导致国家财政极度空虚，因此施行盐铁官营、酒榷均输，收回铸币权等国策。这些政策虽然充盈了国库，为武帝的文治武功打下了基础，但是这些政策却使财富集中于大官僚、大地主及大商人手中，而剥夺了中下层百姓的利益。
出现了当官的买官卖官，农民疾苦负担重、女红重复收税，豪吏富商囤积货物炒作等现象。
早在始元六年二月，昭帝便下诏命丞相田千秋、御史大夫桑弘羊召集各郡国所举贤良文学，询问民间疾苦所在。贤良文学与桑弘羊意见不一，双方就民间疾苦的原因、对匈奴的政策、施政方针和治国理念等多方面展开了激烈交锋史称“盐铁之议”。
平定了上官桀、桑弘羊等人的政变后朝中政局稳定，昭帝为了和平发展内政以恢复武帝时期耗空的国力，对外选择继续与匈奴和亲，对内则大力进行改革。
首要的举措便是继续广开言路遴选贤良文学为朝廷谏言，前后四次察举贤良，继田千秋后任命杨敞为相，隽不疑为京兆尹，处置廷尉王平，明经治狱，召开盐铁会议由贤良文学在长安与守旧派展开激烈的辩论。
会议最终没有得出明确的胜负，但争论双方的观点对王朝的统治政策产生了极大的影响。
大权在握的霍光继续执行武帝《轮台罪己诏》中所制定的政策，推行“与民休息”的措施，将公田分与贫民耕种，贷给农民种子、口粮，免除部分赋税、徭役，降低盐价，与匈奴保持和亲关系，这些措施符合贤良文学提出的“行仁政，以德治国，让利于民，藏富于民”的意见。
贤良文学也受到昭帝的重视，成为政治舞台上一股活跃的力量。
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